青年志向及科举生涯
左宗棠生于嘉庆十七年(1812年）十月初六，原籍湖南湘阴东乡左家塅。中国古代标榜“文物大邦”，地名起得也让人难懂，塅字表示一大块平川，也有平静、祥和，像桃花源一般的意思。因为左氏祖先宋朝时蒙古南侵，便从江西仓皇迁来，找一块山中的平地安家，起了个有祥和意义的古怪名字。一住便是几百年。
因左氏乃避难之族，只知耕读，无论魏晋。左宗棠出世前，亦未计来此几世。这个幼小生命来到左家，是第十口之数。祖父左人锦，号松野，年近八旬，是个老秀才。父亲观澜，字晏臣，号春航，此时是县学禀生，也算是个准秀才。母亲余姓，已生有二子三女，加上祖母，已是九口之家。
天黑后幼儿降生，父子两秀才几经商量，顺着宗字辈，为此儿取名宗棠，长子宗棫、次子宗植，都是树木，乃成人成林之意也。三子降生，按孟、叔、季排列，顺便为他取字季高。
母亲余氏生下三子三女，年近四十，家中仅一迈薄田，已难有奶水，只得熬米汁喂养此子。米汁营养不足，此子胃口极好，总是吃不饱。饿了就大哭不止，声震茅屋，弄得全家人坐卧不宁。爷爷哭笑不是，总是念叨：“臭小子，脾气这般大！”此子仍是大哭求食。米汤吃多了，弄成个大肚皮；大哭大闹，把肚脐弄得凸出。成就了左宗棠体态上的一大特点。
此子能吃能闹，健壮地活了下来。四岁时，父亲外出教书挣取养家费，祖父留家教子读书，宗棠也开始随读。
宗棠随祖父读了一年，因祖父年迈，乃由父亲带往长沙。又过一年，祖父祖母过世，左观澜把全家迁来长沙，那年是嘉庆二十一年(1816年）。
左观澜在长沙城租房办私塾，左氏兄弟皆读书其中。宗棠进长沙时，年方五岁(虚岁），大哥十七岁，二哥十三岁。在这个“班集体”里，四周岁的左宗棠还不能算是正式生，他只能由父亲饣善“小灶”，单独教他背读《论语》《孟子》。而哥哥们已在听“讲”，准备科考的论文了。
宗棠确是聪颖，对父亲布置的背书课，他很快便完成，然后便溜进哥哥们的课堂听“讲”。一次，父亲辅导两位兄长演读《井上有李》一篇古文，当兄长们读到“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李”时，父亲发问：“二桃的典故出自何处？”
哥哥们尚在沉思，站在一旁的左宗棠响亮回答：“古诗《梁父吟》上说：‘一朝被谗言，二桃杀三士’。这还用得着多想吗！”
大家听了都很惊异，一个四五岁的小孩，实难回答出的。显然，这是他随堂听课，哥哥们研读诗文，被他记下；或者是他自己翻读古诗，记下了这个诗文典故。总之，都不简单啊。
大家对他一阵夸奖，一旁的母亲听后便插言：“将来，老三怕是有封侯的希望啊！”四十年后，二哥宗植为弟弟写了一首诗，其中有语：“青毡长物付诸儿，燕颔封侯望予季。”诗句回忆四十年前，祖父和父亲家贫，没有珍贵的东西留给诸儿，但对子孙们寄予厚望，尤其把封侯的期望寄托给老三季高。前句出自《晋书》，指读书之家的贫寒；后句出自《后汉书》《后汉书·班超传》：“生燕颔虎颈，飞而食肉，此万里侯相也。”。“燕颔虎颈”，形容相貌威武，此指左季高的威猛之相，应对了班超传的燕颔虎颈，“万里侯相”。