大家的赞扬，母亲对他们“封侯”的期望，鼓舞着幼年的左宗棠。因为他是聪颖的老三，家里人都宠着他，使他自幼养成目空一切的性格，自高自大，自认为天下事没有他做不成的，总是夸大、狂傲、偏激、莽撞、不拘小节。
他思维敏捷，但却粗疏、浮浅，文章写得别出心裁，也有警句，但错漏不少，甚或多有不通和错字。但他自己却认为比别人的好，每成一文便自吹自擂，到处向同窗显示。大家知他脾气坏，也不敢惹他，只能掩口哂之。
左宗棠科途不畅，终生只是个举人，和他文风粗疏有关。过誉之者为他找了各种原因，都不好掩饰，要说他有特殊思想和警语是对的，但科举时也有它的要求，粗疏的文章是难被录取的。现在，取来鼎甲的文稿，读起来确很美；而如洪秀全，多次考秀才不得中，不用说文章了，就连他写的字也很糟，怕是他考上一万次也难中的。
评价古人确应客观，过誉了，离开客观标准，读者会连同作者一起笑话的。
当时的左宗棠自己不服气，但真到封侯的年龄了，读读当年的文稿，自己也觉得好笑。
道光三年(1823年），大哥宗棫不幸去世，只活到25岁。大儿子的死直接打击了母亲，送走了儿子也便病倒，父亲为母亲治病花光了积蓄，又四处借贷。医治几年无效，道光七年终于撒手人寰，又要筹办丧事。把余氏送进祖茔后，左家已家徒四壁。丧子丧妻、生活熬煎，让左观澜又活两年，便随妻儿归西了。
道光十年(1830年），大正月未过去，左宗棠一家已不再是老小十口的大家庭了。那时，姐姐们嫁出，父母亡故，家中只余宗棠、宗植兄弟二人和一个寡嫂。此时的家中田产早已在办葬和医病中荡尽，为谋生计，兄弟二人只得靠授徒维持，哥哥去了很多远处的城镇，宗棠为照顾嫂子，在长沙等近处谋生。
那时日可真够艰难的。“身无半亩”一点也不夸张。
左宗棠的科举考试从15岁开始，那年是道光六年，参加了湘阴县试，是最初的童子试，录取者只是参加府一级考试的资格。初级考试，他的成绩很好。第二年阴历五月参加府一级的考试，要考好几场，最后合格者才算秀才。左宗棠的秀才初试成绩合格，要等到十月复试，但因母亲病重，他没有参加。所以，他并没有取得秀才的资格。
史实很清楚，左宗棠16岁那年参加秀才考试，这一年他母亲去世，他没能取得秀才功名。随后三年不许参加科考，所以他一生也不曾是秀才。说他由秀才而举人，“少年早捷”的著作没有历史根据。三年守孝不许考试，而他19岁时父亲又去世，还要再守孝，直到二十多岁才花钱买了个秀才资格，才参加的举人考试。因此，左宗棠的科举道路很不幸，哪有“少年早捷”的史实呢！
直到道光十二年(1832年），为父亲的守孝勉强满了三个年头。二十多岁了，再去考秀才，不知等何年才能考举人，左宗棠如热锅之蚁。他知道拿钱可以买个资格，但当时穷得叮当响，哪有上百两的银子买文凭。
论时论势那次举人考试他必须参加。于是，他求亲告友，终于凑到108两银子，买了个秀才资格，即“纳资为监生”，才得以参加道光十二年的长沙乡试。爱惜左氏的作者，行文至此总想回避。但史实如此，既无法回避，也无须回避，买文凭也不算太丢人，在当时有捐纳的规定，也不犯法。