左宗棠拿钱买文凭，许多史料上都有文记载，实事求是的作者也不予回护。如秦翰才老先生著《左文襄公在西北》，就明文“他在二十岁上，捐了一个监生，和他大哥参加本省乡试，便同榜中了举人。”（秦翰才：《左文襄公在西北》，第20页，岳麓书社1984年。）左宗棠的曾孙左景伊为曾祖父写传，也明言：“纳资为监生，应本省乡试。”（左景伊：《左宗棠传》，第546页，华夏出版社1997年。）左宗棠很重视读书取得真学问，但没有功名又难为晋身之阶，甚至难有生存之计，更无大志可言。所以他曾说：“读书非为科名计，然非科名不能自养，则其为科名而读书，亦人情也。”（《左宗棠全集·诗文·家书》，第4页，岳麓书社，总第十三册。）他毕竟是个不拘小节之人，有什么话敢说，要达到的目标想法去实现。所以，凑钱买文凭，取得举人的考试资格，他也不认为是丑事。
买得了入试资格，左宗棠参加了长沙省城的恩科乡试。此次他考取了举人，亏得逢道光帝五十大寿年的“恩科”。
这次乡试共分三场。阴历八月初九第一场，三篇论说文，一篇韵文，考一整天。八月十一第二场，两天答五个《五经》内容的论题。八月十四第三场，也是五个题，从《四书》中出题，四个论题，一篇韵文，时间定为三天，八月十六日交卷。
这次参加考试的考生约有5000人，考卷要在25天内全部批完，选出48名举人。
这次的考卷共有七万多个论文和韵文，数量之大，需要很多考官批阅。主考只有一人，叫徐法绩，嘉庆朝的进士，做过御史，喜爱实文，有《东河要略》专著。主考之外的批卷官员称同考官。
考生的卷子都是密封的，想作弊也难。左宗棠的卷子落到胡鉴手中，他是翰林院的编修，学问比主考官还大，只是资历浅于主考官。
卷子全部批完后，左宗棠名落孙山，胡鉴给他的考卷批了个“欠通顺”。文章被否定，最严重者是文理不通，“不通”就是根本否定。而科举试文，不能批“不通”，那太不给面子，而以“欠通”批之。
但是，在发榜之前，道光下旨，增加了六名举人。
这六个名额仍然从5000多份未被录取的卷中选拔。在复审“遗卷”时，胡鉴突然急病死去，左宗棠的卷子由另一名同考官重审，这位同考官仍然不选他的卷子。
这次复审，显然不如初审严格，是有隙可乘的。最后，由主考选出了左宗棠，据说是他看好了左氏的《选士厉兵，简练杰俊，专在有功》一文。当时争论很大，新任湖南巡抚吴荣光在座，他命令打开封糊，见是左宗棠的卷子，而左宗棠是吴荣光在长沙城南书院教出的学生，左氏的成绩一直不错，已受巡抚的赞赏。既然主考和巡抚同意录取，别人也再无多言。
这次乡试，左宗棠被录为第十八名，二兄左宗植取得榜首“解元”。
左宗棠被录取，险而又险。如不是恩科，不是胡鉴突然死亡，不是吴荣光在座，他是无缘登榜的。
即使被录取，其卷子的总批也是“尚通顺”。试后，左宗棠把底稿给老师贺熙龄批阅，贺的批语是：“文虽佳，惜不中程式”（左景伊：《左宗棠传》，第21页。）。从中可以看得出，左宗棠的文章写的是经世致用的实学，这是贺熙龄教出来的，也正好合乎主考徐法绩的口味。这样的文章应该受到重视，但也不能如近作吹嘘的那样，是“写得好过了头”，“考官多半死脑筋，专门扼杀佳作”，等等。