左宗棠乡试后没有等到发榜，就于当年八月与湘潭周诒端结婚。他是入赘周家的。
旧社会男子入赘是很丢人的。都是因为男家娶不起夫人，而女家又无男丁，才要坐山招夫以传宗接代。男的入赘女家，多要改为女姓，生子生女也随女姓。
周氏字筠心，与左宗棠同年出生。岳父周衡是大财主，生有长女诒端、次女诒蘩。周家也是书香门第。[筠心(诒端字）有《饰性斋遗稿》，集诗139首；茹馨(诒蘩字）有《静一斋诗草》，集诗381首。]
周府名“桂在棠”，左宗棠当时贫无立锥之地，又借贷买文凭，家中也积了债台，他入赘周家确是无奈。
左宗棠在周府白住白吃，还要周家还债务，尽管夫人贤德，不嫌他穷，但久而久之，便有了闲言碎语。时有顺口溜：“桂在堂，讨个郎，呷掉一仓谷，睡烂一张床。”左宗棠对此感到羞耻，曾说：“余居妇家，耻不能自食”，并写诗云：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。”（《左宗棠全集·诗文》，第458页。）
为了改变自身地位，左宗棠又三次赴京参加会试。但三试皆未成功。
首次入京是道光十三年(1833年）正月，由周夫人赞助100两银子作为盘费，他与二哥一同进京。三场考罢，不久榜发，无名落第。
这次会试虽未中，但目睹了清廷上层的腐败和一路上百姓“炊烟长断”的痛苦，并拜访了一些影响他一生的师友，使他有了一定的人生目标。
道光十五年，他二度赴京会试。这次他几乎被录取，同考官温葆深极力推荐他的卷子，主考也认为“立言有体”，准备以第十五名取中。但终因湖南取中名额超过，而湖北未满额，而撤销了他的试卷，补给了湖北。
道光十八年，他三度赶考。此次又未中榜，而同去的曾国藩录上黄榜，他很不服气。他三次会试，历时九个春秋，全部落空。此后，他并非如多数著述说的“绝意科场”，实则对自己的举人出身耿耿于怀，一直想考得进士。做幕僚时，曾多次打算参加会试，皆因军务急迫而未能脱身。咸丰十年，他都50岁了，还自长沙启行赴京会试，他走到了湖北襄樊，因故中途而回。晚年，他仍要放下总督的工作，入京会试，慈禧只好特封“大学士”，赏他“同进士出身”，不知那时的老左是何感想。
第三次入京时，途经洞庭湖，目睹涛涛湖水，参观柳毅的洞庭君祠，写下《题洞庭君祠》楹联：
迢遥旅路三千，我原过客；
管领重湖八百，君亦书生。
（罗正钧：《左宗棠年谱》，第15页。1982年岳麓书社重印。）
多大的气派：管领八百里洞庭的柳毅，原本也是个书生；有何事业我左宗棠做不来的！
三次落第，左宗棠却博取了比中进士还要高的声名。尤其他首次入京，拜问师友，目睹朝野，写了有名的《燕台杂感》《燕台杂感》（见《左宗棠全·诗文》，第456~457页），八首律诗，传扬开去，在士林中有了很大影响，也表达了他非凡的志向。
《燕台杂感》八诗，每首都表达了他的志向，如将他的诗合为一篇散文，应是一篇言志的好文章。
其一曰：
世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？
国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。
天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。
青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。
此诗的意义很明白，是一首带有讥讽国之当政的七律。其中的一联最中肯，是说国家政治清明了，平民百姓都会拥护；而相反了怎么抚慰欺骗，人民也不会听你的。