第一次世界大战及以后一段时期，在华的外资银行受中国人民反帝运动的影响，纷纷倒闭停歇，幸存的外国银行信誉也因此发生动摇。与此同时，我国官办和官商合办的银行也由于政局多变、军阀混战等原因，挤兑倒闭、停业清理的日渐增多。然而，这一时期的资本盈利率达到高峰，因而对商业银行的发展较为有利，中国商业银行的先驱——中南银行便在这样的背景下应运而生。
闯荡南洋 心系中华
凡是去过厦门鼓浪屿的人，大都听说过黄家花园。这是一座豪华、考究、充满欧式风格的私家别墅，号称“中国第一别墅”。新中国成立前，凡是去到厦门的达官贵人、富商巨贾，皆以能到黄家花园做客为荣；蒋介石、汪精卫都曾在此居住；新中国成立后，邓小平、王震、陈毅等中共和国家领导人，以及来华访问的美国前总统尼克松、新加坡前总理李光耀等外国政要，也曾到黄家花园小住或参观游览。而这个“中国第一别墅”的主人，正是中南银行的创始人，著名爱国华侨、实业家和社会活动家——黄奕住。
黄奕住，又名黄住，1868年12月7日生于福建南安县石笋村一个世代贫困的农家。父母渴望留住这刚出世的孩子，就给他取了个单名“住”。黄奕住家境贫寒，只念过几年私塾。幸运的是，他的伯父会剃头，于是他12岁便开始跟着伯父，每天挑着担子沿村串乡上门服务，受尽欺凌。在理发时，他从人们的言谈中得知，南洋就业和发财的机会很多，于是毅然决定去南洋谋生。
1885年，黄奕住身藏父母变卖祖产得来的36个银圆，带着理发工具来到新加坡，成为当地人熟知的“剃头住”。在随后的4年间，他从新加坡辗转到印尼苏门答腊岛的棉兰市，最后移居中爪哇的三宝垄市，在街头巷尾设一个小摊点替码头的华工理发。
黄奕住给人剃头，就有机会与当地三教九流的底层百姓和华侨进行广泛的接触与交往。他觉得剃头发不了财，就在23岁那年开始做肩挑小贩。两年后，黄奕住在三宝垄市场租了一个固定摊位，经营日用食杂及土特产，生意开始有了起色，赚到了人生第一桶金。
19世纪末至20世纪初，中爪哇的甘蔗种植业及制糖业发展迅速，周边地区所出产的蔗糖都运往三宝垄销售，有的转售输出到欧美各国。爪哇地区成了世界主要销售糖业的中心。黄奕住抓住商机，专门经营糖生意。“一战”爆发后，尽管爪哇离战区较远，干扰不是很大，但不少糖商仍担心大战会影响出口。黄奕住以过人的胆识、雄厚的本钱，乘势收购大量蔗糖，垄断了市场。四年后，黄奕住的资产已经超过3000万盾，成为印尼最著名的“四大糖商”之一。
1919年4月，爱国之心强烈的黄奕住毅然决定回国，报效生养他的故土。不久，他将在南洋打拼所积累的巨额资金，约合2000万美元汇回祖国，结束了他侨居印度尼西亚35年的生活及事业，返回福建厦门市鼓浪屿黄家花园定居，筹建中南银行。
筚路蓝缕 开创基业
黄奕住在印度尼西亚30多年的商业经营活动中，深刻感受到金融业举足轻重的地位和作用。因此回国后第二年，他即专程前往上海拜会了一些著名人士，如上海《申报》董事长史量才、银行家胡笔江（胡筠）等人，共商大计：“谋设中南银行于上海。中南之者，示南洋侨民不忘中国也。”
中南银行创办之初，第一期缴足资本500万元，黄奕住认股350万元，占70%。该行成为当时全国最大的侨资金融企业。向国民政府立案后，“政府念君才，知可倚重，遂予发行钞票，视同中国（银行）、交通（银行）两行”。由此，中南银行成为当时全国可以发行钞票的3家银行之一。不久，中南银行增资至750万元，黄奕住个人入股500余万元，占资本额的3/4。
在创办中南银行的过程中，史量才和胡笔江两位先驱举足轻重，功不可没。最早携手黄奕住创办中南银行的史量才，江苏江宁人，是杰出的教育家和报业巨子。史量才学识渊博，文武双全，既是首倡“国有国格，报有报格，人有人格”的报业奇才，又是金融界的先驱。1934年11月13日，史量才自杭州返回上海时被匪徒狙击杀害，年仅56岁。他的遇害，是中南银行的一大损失。
著名银行家胡笔江是黄奕住的好搭档，中南银行创立后出任总经理。胡笔江，1881年4月27日出生于江苏江都县胡家墩，他才华横溢，是享誉金融业的奇才，为创办和发展中南银行殚精竭虑，呕心沥血。抗战期间，国民政府财政部部长宋子文举荐他担任交通银行董事长、总经理。1938年8月24日，胡笔江和兴业银行总经理徐新六应国民政府之邀请，乘中航公司“桂林号”客机由港飞渝，途中遭日军战机袭击，两位金融界巨头中弹身亡，就此陨落。胡笔江、徐新六遇难，举世震惊，全国上下义愤填膺。8月27日，蒋介石代表国民政府特电唁胡笔江家属，对其英年早逝深表痛惜。电唁全文曰：“徐新六胡笔江两先生金融硕彦，功绩卓然，此次因公赴渝，遭寇机围击，为国牺牲，贤才遽殒，愤悼曷极！尚望勉节哀思，继志雪仇，以慰英灵。特电致唁。”9月4日，重庆隆重举行追悼会，上海、汉口和香港等地下半旗志哀，八路军代表董必武参加追悼会，毛泽东、朱德、彭德怀送来了花圈挽联。毛泽东高度评价胡笔江这位金融巨子的人品和事业，赞扬他为国捐躯，在发展战时经济和中国金融事业上作出的杰出贡献。
1921年6月5日，中南银行召开创立会，103位股东到会,一致推荐黄奕住、胡笔江、史量才等7人组成董事会，黄奕住任该行董事长，胡笔江为总经理。7月5日正式开张，总行设于上海汉口路110号。
随着中南银行业务的开展，“国内国外各大都会商埠，均专约代理汇兑收付机关，并代顾主保管国内外发行的各种公债及契据，经理付息取本等事宜”。中南银行还积极投资，支持国内民族工商业的生产和发展。
中南银行与盐业银行、大陆银行、金城银行合称“北四行”。如前文所言，不久，中南银行即增资，并争取到钞票发行权。发行钞票虽然可以帮助银行降低成本、筹措资金，但也有可能因为滥发钞票而引起挤兑风潮，甚至导致银行倒闭。中南银行决定采取比较稳妥而切实可行的方法，联合盐业、金城和大陆三家银行成立四行联合营业事务所，随后筹建四行准备库，制定了“十足准备”的发钞原则，联合发行中南银行钞票，并先后发行了6种纸钞。这在中国商业银行史上是一个创举。四行准备库成功地规避了挤兑风险，取得了发钞额稳步上升的骄人业绩。直到1935年11月，南京国民政府实施法币政策，统一全国币制，四行准备库才正式结束其历史使命。
快速扩张 终成金融翘楚
从1922年7月开始，中南银行快速扩张，首先在天津设立分行，接着在北京、厦门、广州、南京、杭州、苏州、无锡、重庆、香港等地增设了分、支行。中南银行正式营运后，先在上海总行设立业务部，主要经营存放款业务；继而开办储蓄部，吸收储蓄存款提供给业务部放款；接着又成立信托部，代客户保管贵重物品及买卖有价证券。第一次世界大战以后，由于美元、英镑、法郎等外币价值较为稳定，许多国内银行纷纷开办国外汇兑业务，中南银行也不甘落后，专门聘请了一名英国人办理此项业务。由于中南银行有着华侨的特殊关系，因而外汇业务相当活跃。
1923年春，黄奕住和胡笔江前往“九省通衢”的武汉考察，决定在汉口百年老街的胜利街——原英租界的湖南街设立中南银行汉口分行。其旧址位于汉口江汉路上胜利街入口右侧，是一幢连体结构的精美建筑。汉口分行除经营存、放款等主营业务外，还兼及保险、投资和托管等，尤以外汇业务见长。
1923年6月，由中南银行、盐业银行、金城银行、大陆银行四行各出资本25万元，成立四行储蓄会，吸收了大量的储蓄存款，后来还建成了当时国内最高的建筑“远东第一大厦”——24层楼的上海国际饭店。1931年，四行设立企业部和调查部，1936年又设立四行信托部。除了联合营业外，中南银行本身的业务也不断拓展。
除了上述业务外，中南银行还涉足贸易、保险、信托、工业管理等。如，太平保险公司原由金城银行一家创办，资本仅为100万元，以后业绩逐渐提升。金城以此为基础，与中南、大陆、交通、国华五家银行各投资100万元，扩充资本为500万元，联合经营。此后，又在国内设立8家分公司，业务范围几乎覆盖了全国的主要省份。黄奕住兼任该保险总公司董事长，以后业务延伸到新加坡、菲律宾等国，并向境外拓展。
1925年，中南银行与金城银行合办诚孚信托公司，成功地使几家濒于破产的企业恢复了生机。如，天津的恒源纱厂、北洋纱厂和上海的新裕纱厂，这3家老企业由于内部经营管理不善，以及外部日资的入侵等而负债累累、无法经营，致使中南、金城等银行所承放的贷款无法收回，如果听任其破产，两家银行也会因此蒙受巨大损失。为此，中南、金城等银行首先通过诚孚信托公司聘请专家对三家纱厂进行全面科学的评估，随后又聘请管理纱厂有经验的专家任厂长，对纱厂进行一系列整顿。由此，迅速提高了生产效率，工厂面貌为之一新，产量因此日增，业务情况大为好转，并逐步实现扭亏为盈，还清了贷款。在此基础上，中南银行还独资兴办了上海德丰毛纺厂。中南银行通过这样的实践，逐步积累了银行资本渗透到企业资本以后如何进行有效管理的经验。
中南银行在20世纪二三十年代业绩如日中天，曾经有过辉煌的时期。然而，1937年卢沟桥事变爆发，日军全面发动侵华战争，中南银行也和全国许多银行一样蒙受了巨大的损失，元气大伤，加之史量才、胡笔江的去世，使得经营业绩一落千丈，举步维艰。
1945年，黄奕住病故，由其子黄钦书、黄浴沂先后接任总经理和董事长之职。1951年9月，中南银行被收归国有。1952年，全国各商业银行联合改组为公私合营银行，中南银行也在其列。2001年，中南银行香港分行并入香港中银集团。至此，中国商业银行先驱——中南银行走过了近百年的沧桑岁月，永远载入了中国金融史册。
本文转自《纵横》