“夫赏者，所以喜众，令士忘死也。罚者，所以正乱，令民畏上也。……夫权者，所以聚众也。势者，所以令士必斗也。谋者，所以令敌无备也。诈者，所以困敌也。可以益胜，非其急者也。……缭（料）敌计险，必察远近，……将之道也。必攻不守，兵之急者也。”
——《孙膑兵法·威王问》
避实击虚，作为一种军事谋略，首先是由我国古代大军事家孙武提出来的。他在《孙子兵法·虚实篇》中指出：“夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。”意思是说，用兵好比治水，对来势凶猛的强敌，应避开其坚实之处而攻击其虚弱之处。水的流动是由地势高低决定的，用兵则要依据敌情而制定取胜的策略。
避实击虚这一谋略分为两个方面，“避实”和“击虚”，“避实”是手段，是方法，“击虚”是目的，二者是相互关联、不可分开的。如果不能避实，也就不能击虚，避实是为了更有效更猛烈地打击敌人。
自从孙子提出避实击虚这一作战思想后，从古到今，运用这一谋略取胜的战例比比皆是，而最典型的则是孙武的后代孙膑率领齐军在桂陵打败魏军的一战。这就是历史上著名的“围魏救赵”。
孙膑得知庞涓的阴谋后，施以“诈疯魔”之计脱险。孙膑到齐国后，赛马之计成了他的见面礼，但这不过是牛刀小试而已。
“围魏救赵”是孙、庞斗智的精彩对局。两位主角——孙膑和庞涓，本是同师学艺的同窗好友，都师从鬼谷子。
孙膑，战国中期齐国人，《孙子兵法》的传承者。据《史记》里的说法，孙膑乃是“孙武之后世子孙也”，生于“阿、鄄之间”。“阿”即今山东东阿，“鄄”即鄄〔1〕城。也就是说，孙膑出生在今山东省菏泽与聊城一带，现在一般认为，孙膑的故里在鄄城。
孙膑幼时，父母双亡，叔父孙乔将他抚养成人。或许是家学渊源之故，孙膑对行军布阵极感兴趣，长大后，便拜隐居在齐国的鬼谷子为师，潜心学习兵法。
关于孙膑与庞涓同学之事，司马迁在《史记》中记述得较为简略：“孙膑尝与庞涓俱学兵法。”没有说明孙膑与庞涓是跟谁学习兵法的。按照《孙庞演义》〔2〕等书的说法，孙膑与庞涓的老师叫鬼谷子，是一个极为神秘的人物。
除了孙膑和庞涓，鬼谷子还有两个在历史上大大有名的学生：苏秦和张仪。他们是战国纵横家的代表人物。不幸的是，这位鬼谷子先生培养的四个门生，孙庞为兵家，是死对头；苏张是纵横家，苏秦搞“合纵”，即六国联合抗秦，张仪则以连横之术来破坏其合纵，虽然两人没有像孙庞那样成为不共戴天的仇敌，但毕竟也是政治上的对手。
孙膑与庞涓同跟鬼谷子学习兵法，师兄弟之间感情很融洽。所以孙膑对庞涓非常信任，从来没想过庞涓会陷害自己。
庞涓是个心浮气躁的人，他跟鬼谷子学兵法三年，自以为学成了，便想出山一试身手。一日，庞涓外出时，听说离齐国不远的魏国正在不惜巨资招贤纳士，不禁心动，辞别鬼谷子前往魏国应聘。
庞涓拜别孙膑下山，临行前还表示“苟富贵，毋相忘”，可是当上魏国兵马大元帅后，便把孙膑抛到脑后了。后来墨子周游列国，拜会鬼谷子，很赏识孙膑，便在见到魏王时举荐孙膑，因而孙膑得以入魏辅佐魏王。庞涓知道孙膑的学问比自己大，便设计陷害孙膑。他诬称孙膑企图叛魏，使魏王将孙膑革职问罪，处以死刑，然后自己又向魏王求情，从轻处罚，砍去孙膑两足，并在他脸上刻字涂墨。司马迁在《史记》中用几句话写出了庞涓的卑鄙阴暗心理：“庞涓既事魏，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤于己，嫉之，则以法刑断其两足而黥〔3〕之，欲隐勿见。”
司马迁没写明孙膑受的是不是膑刑，只是说庞涓“断其两足”，而且在孙膑的脸上刻字，为的是让孙膑不在世上出现。根据孙膑的名字来分析，很可能当时的人们就已经忘了孙膑的原名，只好以其所受的酷刑之名称呼他，因为一般人们不会以“膑〔4〕”、“刖〔5〕”之类的不祥字样用做名字。由此推测，孙膑受的是被挖去膝盖骨的膑刑，而不是被砍断双足的刖刑。
庞涓知道孙膑的军事才能在自己之上，竟想出了如此狠毒的主意。而他之所以没有马上杀掉孙膑，是想先让孙膑写出记忆中鬼谷子传授给他的一部兵法。
孙膑不知道庞涓的阴谋，反而非常感激老同学的救命之恩。为了使老师鬼谷子传授的兵法能派上用场，他日夜不停地赶着回忆和抄写，以便能早日把这部兵法写好献给庞涓。
看到孙膑如此被陷害和欺骗，庞涓派来看守他的人十分不忍和同情，于是偷偷地把真相告诉了他。
孙膑得知是庞涓有意陷害自己时气得怒火填胸，当即把抄写好的一半兵法用火烧掉。可是自己身体残废，又身陷囹圄，如何才能脱离虎口呢？孙膑玩起了“诈疯魔”的计谋，即把自己装成疯子。为了使庞涓相信自己真疯，他当着庞涓的面吃屎喝尿，与猪狗睡在一起。看到孙膑已经成为废人，庞涓对他的防范日益松懈了下来。
后来，墨子的弟子禽滑厘在魏国发现了孙膑，赴齐国向墨子、田忌述说了孙膑的悲惨遭遇，田忌又转告了齐威王。于是齐国派淳于髡〔6〕、禽滑厘〔7〕以给魏王进茶为名，秘密将孙膑载回了齐国。
孙膑已是个不能走动的残疾之人，他之所以忍辱含垢以偷生，就是为了有朝一日能够得报大仇。
蔡元放〔8〕评《东周列国志》〔9〕孙庞之事时有段评论，写得鞭辟入里：“无德敬有德，无才爱有才，此上达之事，君子之盛节也；无德嫉有德，小才嫉大才，小人忌刻之心也。平人之忌刻，不过横加訾议〔10〕毁谤，以求损其名而已；若有权位势力之人，则势必有杀伤之事矣。但明为难而行其挤排者，其奸易破，而其祸亦可图；至阳为好而阴肆其残，则其险毒为更甚，而其祸亦令人难防。故名位爵禄之间，有才人与无才人处，于其为好者，亦必慎以察之，勿遽〔11〕信而遭其陷阱也。”“君子常下人，小人专好上人。君子为己，故乐与胜己者处，以求增其所不能；小人逞欲，故乐与不若己者处，以求饰其所不及。恶不及而好上人，虽平人亦难与处，况名位爵禄之际乎？孙膑之不死于庞涓之手者幸也！”“即以庞涓而论，既知孙膑才高，若肯欢然同事，则魏国必强。魏国强，则己身亦安，而荣禄可保。即使膑位出己上，于己亦有荣施，不犹愈于身败名灭乎？况以同学之情，同朝共事之谊，孙膑之忠厚，逐渐请其教益，则十三篇不难尽得其传。孙卿之外，已亦可高处一座乎？计不及此，而乃出于谋杀之途，其心虽险，而计实其愚也。”
孙膑到齐国后做了大将田忌的军师，田忌很敬重孙膑，把他留在自己的府中，助自己出谋划策。孙膑献的见面礼便是设计使田忌在与齐威王赛马中取胜。这便是有名的“田忌赛马”。
当时齐威王喜欢赛马，闲时常与宗族、贵戚、大臣们赛马赌博。田忌的马要比齐威王的差一些，因此每赛必输。一日，齐威王又要与田忌赛马，田忌邀孙膑同去观看。孙膑发现，田忌的马力与齐威王的相比，差别并不大，但田忌三比皆输。原来，他们根据马的优劣将马分为上、中、下三等，每次比赛赛三次。田忌总是用跑速最快的一等马（上驷）去和齐威王的上驷比，同理，以中驷比中驷，以下驷比下驷。田忌的三驷都比不上齐威王的，所以每赛必输。孙膑在一旁洞若观火，见田忌因三比皆负十分懊丧，便说：“您再去和齐王约好时间重新比赛，我能令您赢！”
田忌大喜，与齐威王及诸公子约定再比赛马，而且每驷以千金作为赌注。齐威王见田忌又要来给自己“送钱”，喜不自胜地答应了。
临赛之日，田忌问孙膑如何取胜。孙膑笑道：“用您的下驷去比齐王的上驷，用您的上驷去比其中驷，用您的中驷去比其下驷。这样，您的下驷虽然输了，但上驷和中驷能赢，三比两胜，可赢得千金。”田忌闻计恍然大悟，如法炮制，果然赢得齐威王千金。
马还是原来的马，场地还是原来的场地，规则还是原来的规则，怎么这一回却输了呢？齐威王为此大惑不解。他找来田忌，问田忌获胜的原因，田忌如实回答，说是孙膑的主意，并趁机向齐威王举荐孙膑。
齐威王召见孙膑，向他询问治国整军的大计方针，孙膑讲得头头是道，齐威王真后悔没有早一点见到这样的奇才。
“田忌赛马”不过是孙膑牛刀小试，真正体现他智慧的是“围魏救赵”一仗。
孙膑说：“要想排开别人的打架斗殴，不能动手参加进去；用兵解围，要避实击虚，击中要害。”这样才能调动敌人，在运动中消灭敌人。
齐国和魏国因为利益的争夺必定一决高下，孙膑和庞涓也将在战场上见分晓。
庞涓自掌握魏国兵权之后，将魏国周边的赵、韩、秦、卫、齐等几个诸侯国视作魏国称霸中原的仇敌，他依仗自己有些军事才能，四处扩张，攻城略地，常常得手。诸侯们对魏国的咄咄逼人之势颇感头痛。齐国也是中原大国，是魏国称霸的头号敌人。魏国欲独霸中原，齐魏必有一战。魏惠王得意于庞涓的战无不克，野心也逐渐膨胀。他与庞涓的争霸方略是，先用战争手段威服韩、赵，扩张领土，西面以对秦防御为主，然后东进与齐国决战，争夺中原霸主地位。
公元前353年，魏国以庞涓为主将，率兵包围了赵国都城邯郸（今河北邯郸）。双方相持了一年之久，赵国感到力量不支，就向齐国求救。答应如果齐国派兵相救，将把中山〔12〕之邑献与齐国。
虽然丞相邹忌不愿出兵援赵，但齐威王知道赵国被魏国吞并后的严重后果，而且此时赵衰魏疲，出兵救赵的时机已经成熟，准备派孙膑为主将发兵救赵。
孙膑以自己受过刑为由辞谢，说：“臣是一个受过刑罚、身体不全的人，如果让臣当主将，别国会笑话我们齐国无人，大王还是请田将军为主将吧。”齐王于是就拜田忌为大将，孙膑为军师，率领八万军队，伐魏救赵。孙膑就坐在用布围着的辎车里，筹划谋略。辎车是一种设有帷帐、可以坐卧的车子，孙膑端坐车上，统率千军万马，指挥若定，颇有儒将之风。
大军出发之初，田忌准备直接赶到邯郸，与魏军作战。他充满自信，认为率领将士日夜兼程赶到邯郸，与赵军内外夹击，就可一鼓作气消灭魏军，解除赵国之围。
但轮椅上的军师孙膑不同意这一构想，他提出一个疑问，即：“如果我军赶到邯郸时，魏军已经占领邯郸，赵军也已溃散，我疲劳之师又如何抵挡气焰正盛的魏军呢？”
田忌听了猛地一惊，心想，自己险些坏了大事，便谦虚地向孙膑讨教。
孙膑说：“要解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯；要想排开别人的打架斗殴，不能动手参加进去；用兵解围，要避实击虚，击中要害。”并提出了一个新的作战方案——围魏救赵。
孙膑的理由是：现在魏国和赵国打仗，精锐的军队必然全部出动在国外，只留老弱的兵卒困守在国中，内部一定十分空虚。我们如率领军队直接向国都大梁进发，占领它的交通要道，袭击它的薄弱后方，魏军一定会丢下赵国而回师救援，这样我们就可以以逸待劳，不但能够解除赵国的围困，而且还能打败魏国。这就是抓住敌人要害，攻击敌人虚弱之处的“批亢捣虚”的作战方针。
田忌接受了孙膑的建议，指挥齐军直指大梁。为了实现“批亢捣虚”的作战方针，孙膑还设下假象迷惑魏军。这就是“南攻平陵（今河南睢县西）”。
平陵是魏国东部平原地区的军事重镇，较难攻取，而且攻城部队有受魏军夹击被切断后方联络的危险。孙膑对此本来也很了解。他之所以决定向平陵进攻，就是为了使庞涓产生齐将指挥无能的错觉。
当齐军接近平陵时，孙膑又建议只派一部兵力佯攻平陵，并指示他们，如果遭遇魏军的夹击，就假装败退下来，进一步使庞涓产生齐军战斗力很差的错觉。
此外，还另派一部轻车部队及少量步兵“西驰梁效”，佯示袭击大梁（今河南开封），以激怒庞涓，诱其急速回救，而将主力埋伏在判定魏军必经的桂陵（今河南长垣北）附近。
这一行动果真迫使庞涓回兵救援。当疲惫不堪的魏军回师大梁时，却钻入了孙膑早已布置好的口袋——桂陵伏击区。桂陵一战，魏军大败，损失惨重，庞涓也险些被俘，赵国之围随之而解。
避实击虚是孙子提出的战法，但孙膑在桂陵之战中没有刻板地运用这一谋略，而是根据实际情况进行了相应的调整和变动：一是全面地了解和正确地分析了敌对双方的情况，真正找出敌人的虚实所在；二是选择了敌人回救时精疲力尽的有利时机，一举打败敌人；三是选定正确的作战方向，“避其锐气，击其惰归”，达到“攻而必胜”的目的。
如果说“围魏救赵”是孙膑调动敌人，避实击虚的高招，那么“添兵减灶”则是孙膑诱敌的绝妙之策了。
被诱至马陵道的庞涓知道自己没法活着出去，长叹一声道：“我中了奸计，终于让孙膑这小子名扬天下了！”说完拔剑自刎而死。
齐魏桂陵之战后，韩国趁火打劫，出兵侵占魏国两座城邑。魏惠王只得改变战略，将邯郸城还给赵国，与赵成侯会盟于漳水，准备腾出手来对付乘人之危的韩国。经过13年的休养生息，魏惠王与庞涓自以为国力大增，乃决定讨伐韩国。