05 恩师褒奖，慈母离世
在苏轼的童年时期，欧阳修一直就是他心中的偶像。他读欧阳修的文章，吟诵他的诗作，甚至私下里把他当作自己的老师。这次京试，欧阳修做了他的主考官，按照惯例，考生金榜题名之后，主考官与新科进士之间就有了师生的名分和情谊。苏轼终于如愿以偿，成为欧阳修名副其实的学生，这让苏轼无比兴奋和激动。于是，他向恩师呈递了《谢欧阳内翰书》，以此表达自己对欧阳修知遇之恩的诚挚谢意：
轼窃以天下之事，难于改为。自昔五代之余，文教衰落，风俗靡靡，日以涂地。圣上慨然太息，思有以澄其源，疏其流，明诏天下，晓谕厥旨。于是招来雄俊魁伟敦厚朴直之士，罢去浮巧轻媚丛错采绣之文，将以追两汉之余，而渐复三代之故。士大夫不深明天子之心，用意过当，求深者或至于迂，务奇者怪僻而不可读，余风未殄，新弊复作。大者镂之金石，以传久远；小者转相摹写，号称古文。纷纷肆行，莫之或禁。盖唐之古文，自韩愈始。其后学韩而不至者为皇甫湜。学皇甫湜而不至者为孙樵。自樵以降，无足观矣。
伏惟内翰执事，天之所付以收拾先王之遗文，天下之所待以觉悟学者。恭承王命，亲执文柄，意其必得天下之奇士以塞明诏。轼也远方之鄙人，家居碌碌，无所称道，及来京师，久不知名，将治行西归，不意执事擢在第二。惟其素所蓄积，无以慰士大夫之心，是以群嘲而聚骂者，动满千百。亦惟恃有执事之知，与众君子之议论，故恬然不以动其心。犹幸御试不为有司之所排，使得搢笏跪起，谢恩于门下。闻之古人，士无贤愚，惟其所遇。盖乐毅去燕，不复一战，而范蠡去越，亦终不能有所为。轼愿长在下风，与宾客之末，使其区区之心，长有所发。夫岂惟轼之幸，亦执事将有取一二焉。不宣。
苏轼在这篇短简中，将五代及有宋以来的文学演变，作了极为精要的剖析：“自昔五代之余，文教衰落，风俗靡靡，日以涂地。”有宋以来，已改革此风：“招来雄俊魁伟敦厚朴直之士，罢去浮巧轻媚丛错采绣之文，将以追两汉之余，而渐复三代之故。”而当时一些学子，在扭转浮华文风之时，却“用意过当，求深者或至于迂，务奇者怪僻而不可读，余风未殄，新弊复作。大者镂之金石，以传久远；小者转相摹写，号称古文。纷纷肆行，莫之或禁。”
苏轼认为，五代至宋初的西昆体，以浮华为尚，学李商隐又仅学其皮毛。而到了仁宗之后，范仲淹、欧阳修等人力倡诗文革新，但又有些人用意过当，矫枉过正，求深务奇以险怪为时尚，走入了另一个极端。
苏轼的这篇文章，以高屋建瓴的气势和眼光，指出五代至宋初文学演变的历程，论证精确而恰当。欧阳修读后赞不绝口，便在《与梅圣俞书》中说：“读轼书，不觉汗出。快哉！快哉！老夫当避此人，放出一头地也。可喜！可喜！”欧阳修甚至预言：未来的文坛，必将属于苏轼！
自古文人相轻，欧阳修给予苏轼如此高的评价，甚至认为后来文章当如此。他以敏锐的眼光，发现了以苏轼为代表的新一代文学家的价值，并且给予全力的扶持。他宽广的胸怀、对人才的识辨能力，以及提携后进的热忱，令千古文人为之感动和敬佩。
苏轼呈上《谢欧阳内翰书》之后，苏轼和苏辙在苏洵的带领下，前往欧阳修府上拜见恩师。可以想象，两个慕名已久的人，一个是早已尊对方为自己的老师的后起之秀，一个是爱才心切的文学泰斗，两个人在精神层面上的高度契合，使得他们的会面必然是非常快乐的。
谈话间，欧阳修提起了《刑赏忠厚之至论》中的一段内容，上古尧帝的时代，皋陶为司法官，曾经有三次要杀一个罪犯，结果三次都被尧帝赦免了。
他觉得这个典故有点陌生，于是，他问苏轼这个典故的出处。苏轼回答说 ：“老师，我是在《三国志·孔融传》的注释中引用过来的。”
苏氏父子离开以后，欧阳修把《三国志 · 孔融传》仔仔细细地重读了一遍，也没有找到这个典故。再次见到苏轼的时候，欧阳修迫不及待地又问，苏轼回答道：“曹操灭掉袁绍以后，将袁绍之子袁熙的妻子送给自己的儿子曹丕。这时候，孔融对曹操说：‘从前周武王曾经将妲己送给周公。’曹操不解，忙问孔融：‘这件事出自于哪一本书呢？’孔融回答说：‘并没有什么根据，只不过用现在的事实看来，应该就是这个样子的。’所以，关于尧和皋陶的事情，我个人也是这样推测的。”
欧阳修听后，不由得抚掌大笑：“善哉！善哉！你这样善读书善用书，他日文章必将独步天下。”
苏轼初出茅庐，就开了一个不大不小的玩笑，敢于在考场上杜撰典故。在当时，这是要冒很大的风险的，幸亏主考官是能慧眼识才的欧阳修。欧阳修同样具有创新精神，一贯主张读书要读活，要做到活学活用。而苏轼的这一点又正好切合了恩师的主张，所以得到了欧阳修的大力奖掖。从此，苏轼的名声大震于京师，而他的新作每一落笔，就立刻被人传诵。而欧阳修更是时刻关注着苏轼的新作。每篇作品，他都是先睹为快；每篇作品，都使他感到审美的愉悦。
苏轼与欧阳修一生的友谊牢不可破，除了他们的自身条件外，还有周边环境的深刻影响。从君主到文人对知识的空前重视，对读书人的空前重用，对科举制度的空前完善，使得一向重实用、重技艺的华夏民族，在思想境界上产生了一定飞跃。有了深刻的理性，就可能获得广阔的眼界与心胸，就能理智地处理世事人情，包括人与人之间的关系或友谊。欧阳修大力褒奖素昧平生的小字辈苏轼，是深刻觉察到了苏轼对中华文化的价值。欧阳修如此看重苏轼的才，苏轼也毫不吝啬地把所有的赞誉都给了恩师：“论大道似韩愈，论事似陆贽，记事似司马迁，诗赋似李白。”
在欧阳修的引荐下，苏轼又先后拜见了宰相文彦博、富弼以及枢密使韩琦。这些让苏轼从小就心识神交的杰出人物，如今都将苏轼奉为上宾。只可惜另一位文学泰斗范仲淹已于宋仁宗皇祐四年（1052 年）去世，无缘相见，给苏轼留下了终身的遗憾。但是，范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名士气节，一直震撼着苏轼，对他日后造福于民，起到了深远的影响。正当苏氏父子名动京师、春风得意之时，一个噩耗传来：苏轼的母亲程夫人已于四月初八病故。
对于苏轼来说，这无异于晴天霹雳！在苏轼的眼里，母亲是世界上最伟大的人。她不仅作为母亲，给了他最宝贵的生命，更像老师一样传授给他启蒙的知识和做人的道理。
来不及与亲友作别，甚至来不及告知恩师欧阳修，苏轼与父亲和弟弟即刻离京，日夜兼程赶回家中。父亲苏洵刚刚还沉浸在儿子们初战告捷的喜悦之中，却突然遭此变故，便从幸福的云端一下子跌入苦难的谷底。再加上一路上奔波劳苦，他仿佛一下子老了十几岁。49 岁的人，一下子就变成了白发老翁。之后，他只活了 9 年就故去了。
苏洵将夫人程氏葬于武阳安镇山下的老翁泉边。传说，月夜里，在老翁泉经常可以看到一个白发老翁出没在泉边，但人一走近，他就会消失在水中，因此而得名。苏洵在夫人的墓边，预留下了自己的位置。9 年后，这里也成为他永远的归宿。他的字号也就以“老泉”命名。他在《祭亡妻文》中写道：“呜呼！与子相好，相期百年。不知中道，弃我而先……惟轼与辙……既冠既昏，教以学问……孰知子勤……亦既荐名，试于南宫。文字炜炜，惊叹群公……归来空堂，哭不见人。伤心故物，感涕殷勤。嗟予老兮，四海一身。”其情之深，其哀之切，令天地为之动容。
根据儒家传统的孝道观念，朝廷官员在位期间，如若父母去世，则无论此人任何官何职，从得知丧事的那一天起，必须辞官回到祖籍，为父母守制二十七个月，这叫丁忧。从宋仁宗嘉祐二年（1057 年）六月开始，苏轼、苏辙两兄弟在家中守丁忧，为母亲守孝。在这期间，兄弟俩正好从大考的紧张疲惫中抽出身来，得以调整和休息。闲暇之时，苏轼经常到青神的岳父母家里做客。当时，王弗年仅十岁的堂妹王润之，对苏轼这个风流倜傥、才华横溢的姐夫异常崇拜。这也为苏轼后来的一段姻缘埋下了伏笔。
在这两年多的时间里，苏洵叫人塑了六座菩萨像，置放于木刻镶金的圣龛里，安放在极乐院的如来厅内。六菩萨是：观音娘娘、势至菩萨、天藏王、地藏王、解冤王者和引路王者。苏洵在自己所作的《六菩萨记》中说，少时父母俱存，不知有死生之悲，以后，他先后经历了母亲、长兄、父亲、女儿之死别，现在49岁时又丧妻，骨肉之亲，零落无几。因此，自己要“逝将南去，由荆楚，走大梁”，以“徜徉于四方，以忘其老将去”。苏洵似乎已决意离开故乡，在与亡妻作别。