06 丁忧期满，举家迁京
宋仁宗嘉祐四年（1059 年）秋天，苏轼、苏辙兄弟丁忧期满。此时。苏洵父因子贵，两年间里先后两次接到朝廷的诏命，召他进京为官。父子三人经过商讨，决定举家迁往京城。
于是，父子三人带着家眷迁京，包括苏轼的乳娘任采莲。采莲这个不识字的善良女人显得很快活，因为她的主人也要带她进京，一直不把她当外人看待。现在，她正在伺候苏轼的长子苏迈。
苏轼一家在嘉州登船，沿岷江而下，过嘉州，入长江，出三峡，船停江陵再弃舟北上。水路七百里，陆路五百里，他们整整走了 3 个月。对此，苏轼在《初发嘉州》中写道：
朝发鼓阗阗，西风猎画旃。故乡飘已远，往意浩无边。
锦水细不见，蛮江清可怜。奔腾过佛脚，旷荡造平川。
野市有禅客，钓台寻暮烟。相期定先到，久立水潺潺。
这首诗的意思是，鼓声喧阗，画旗在西风中猎猎招展，美丽可爱的故乡已经远去，渐渐消逝在视线外。此一去，天高水阔，不知何日是归期，苏轼心中不免有几分依恋。但是，崭新宽广的道路已展现在眼前，建功立业的时机已经到来，对未来的期待与向往，很快代替了苏轼心中的一丝伤感。
船经过涪州（今重庆市涪陵区）时，他们得到一只名叫“山胡”的鸟，于是，苏轼和苏辙分别作了一首诗。苏辙在《山胡》中写道：“山胡拥苍毳，两耳白茸茸。野树啼终日，黔山深几重。啄溪探细石，噪虎上孤峰。被执应多恨，筠笼仅不容。”东坡则次韵相酬，写了一首《涪州得山胡次子由韵》：
终日锁筠笼，回头惜翠茸。谁知声哗哗，亦自意重重。
夜宿烟生浦，朝明日上峰。故巢何足恋，鹰隼岂能容。
苏轼借物言志，言说眉山已不足以施展自己的抱负，要到更广阔的天地中展翅高飞、自由翱翔。而另一首《江上看山》，更体现了苏轼此时此刻愉快的心情：
船上看山如走马，倏忽过去数百群。
前山槎牙忽变态，后岭杂沓如惊奔。
仰看微径斜缭绕，上有行人高缥缈。
舟中举手欲与言，孤帆南去如飞鸟。
这首诗所表达的是，在船上看山犹如骑马疾走，数百座群峰顷刻间就从眼前过去了。错落不齐的前山瞬间变化万千，纷杂繁多的后岭犹如惊骇而奔跑。仰看山上的小路歪斜回环盘旋，高远隐约地看见有人行走在上面。在舟中高高地举起手想和山上行人打招呼，无奈孤单的船只已如飞鸟往南驰逐而去。全诗用形象生动的比喻，描绘出了苏轼此次出行轻松愉快的心境，以及舟行旅途的惬意享受。全诗一气呵成，气势雄豪，景物变幻，动静之间，颇富妙意。尤其是结句“孤帆南去如飞鸟”，与李白的“轻舟已过万重山”有着异曲同工之妙。
苏轼一行一路诗酒唱和，尽赏沿途风光。一天，他们来到忠州，听说这个跟屈原毫无关系的地方，竟建有一座屈原塔，便专程前往吊祭。站在塔前，苏轼思绪万千，挥笔写下了一首《屈原塔》：
楚人悲屈原，千载意未歇。精魂飘何处，父老空哽咽。
至今沧江上，投饭救饥渴。遗风成竞渡，哀叫楚山裂。
屈原古壮士，就死意甚烈。世俗安得知，眷眷不忍决。
南宾旧属楚，山上有遗塔。应是奉佛人，恐子就沦灭。
此事虽无凭，此意固已切。古人谁不死，何必较考折。
名声实无穷，富贵亦暂热。大夫知此理，所以持死节。
屈原，这位为了坚持自己的理想和节操，而不惜慷慨赴死的伟大爱国诗人，千百年来都是人们心中一座永恒的丰碑。尽管屈原并不曾来过忠州，但是，在忠州这片古老的土地上，却建有纪念屈原的碑塔，人们用立碑建塔的方式，怀念这位心中永恒的英雄。这份敬仰和怀念，完全跨越了时空。苏轼用反衬的笔法，来强调屈原高洁的灵魂和自己对英雄无限的景仰。从某种意义上说，这首诗也宣示了苏轼未来的志节和对人生道路的选择，也昭示了他坚持真理以及乐观豁达的人生态度。
离开忠州，继续沿江直下，两岸延绵的群山，不时冒出秀奇险峻的山峰，再加上江上连日无晴，水雾蒙蒙，犹如缥缈的仙境一般。在路过重庆奉节境内的八卦阵遗址时，苏轼想起当年运筹帷幄之中、决胜千里之外的西蜀丞相诸葛亮。当时，诸葛亮独创了一种阵法：御敌时以乱石堆成石阵，按遁甲分成生、伤、休、杜、景、死、惊、开八门，变化万端，可挡十万精兵。这个由天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇八种阵势所组成的军事操练和作战的阵图，即为八阵图。苏轼望着当年让东吴大将陆逊差点魂飞魄散的八阵图遗迹，一首《八阵碛》当即咏出：
平沙何茫茫，仿佛见石 。纵横满江上，岁岁沙水啮。
孔明死已久，谁复辨行列。神兵非学到，自古不留诀。
至人已心悟，后世徒妄说。自从汉道衰，蜂起尽奸杰。
英雄不相下，祸难久连结。驱民市无烟，战野江流血。
万人赌一掷，杀尽如沃雪。不为久远计，草草常无法。
孔明最后起，意欲扫群孽。崎岖事节制，隐忍久不决。
志大遂成迂，岁月去如瞥。六师纷未整，一旦英气折。
惟余八阵图，千古壮夔峡。
在这首诗中，苏轼首先感叹八卦阵绝技的失传，继而又把画面拉回到东汉末年群雄并起、逐鹿中原，致使战火纷飞、民生离散的悲惨场景。苏轼慨叹诸葛亮英雄出世、横扫千军，却因为隐忍不决的个性，错失了大好时机。历史的车轮已滚滚而逝，当年曾叱咤风云的八阵图，如今也只能在夔峡的山间默默伫立。夔峡是瞿塘峡的别称。
过了八阵图遗址，就来到了白帝城。白帝城原名子阳城。西汉末年王莽篡位时，他手下大将公孙述割据了四川，自称蜀王，并在此屯兵积粮。公孙述在天府之国里势力渐渐膨胀，野心勃勃，有僭越称帝之心。一天，他骑着马来到瞿塘峡口，见地势险要，易守难攻，便扩城修垒，屯兵严防。后来，公孙述听说城中有口白鹤井，井中常冒出一股白色的雾气，其形状宛如一条白龙，直冲九霄。他便故弄玄虚，说这是“白龙出井”，是他日后必然登基成龙的征兆。于是，他于公元 25 年自称白帝，并于此建都，将子阳城改名“白帝城”。
东汉建武十二年 (36 年 )，刘秀入川，公孙述战死，白帝城毁于战火。在公孙述称帝的 12 年间，各地战乱频繁，而白帝城一带却比较安宁。后人为怀念他，在白帝山上建庙对他进行祭祀，故称“白帝庙”。白帝庙坐落在瞿塘峡口的白帝山上。远远望去，红墙显影，树木葱郁，楼台亭阁点缀其间。朝霞如锦、彩云缭绕之时，更有仙山琼阁之美。望着这些历史遗迹，苏轼作了一首咏史诗《白帝庙》：
朔风催入峡，惨惨去何之。共指苍山路，来朝白帝祠。
荒城秋草满，古树野藤垂。浩荡荆江远，凄凉蜀客悲。
迟回问风俗，涕泗悯兴衰。故国依然在，遗民岂复知。
一方称警跸，万乘拥旌旗。远略初吞汉，雄心岂在夔。
崎岖来野庙，闵默愧常时。破甑蒸山麦，长歌唱竹枝。
荆邯真壮士，吴柱本经师。失计虽无及，图王固已奇。
犹余帝王号，皎皎在门楣。
以雄伟险峻著称的长江三峡，有着说不尽的秀美景色和历史人文：瞿塘之雄、巫峡之秀、西陵之险，一行悬壁上的古栈道，一曲悬崖边的川江号子，一个巫山远雨的传奇……苏轼一行在荆州离船登岸，一路北上，途经襄阳、南阳到达许州（今河南省许昌市）。
许州有一湖面，分为东、西两部分，中间有一横堤。北宋初年，宋庠为许州太守时，征发了疏浚黄河的役夫，将东西两边疏通，成为一片广大的湖面，被称为西湖。苏轼旅行至此，适值西湖雨后初晴，波光粼粼，颇为赏心悦目。于是，他作了一首《许州西湖》，不仅赞美西湖美景，更加称赞了太守宋庠的疏浚之功：
西湖小雨晴，滟滟春渠长。来从古城角，夜半转新响。
使君欲春游，浚沼役千掌。纷纭具畚锸，闹若蚁运壤。
夭桃弄春色，生意寒犹怏。惟有落残梅，标格若矜爽。
游人坌已集，挈榼三且两。醉客卧道旁，扶起尚偃仰。
池台信宏丽，贵与民同赏。但恐城市欢，不知田野怆。
颍川七不登，野气长苍莽。谁知万里客，湖上独长想。
诗的大意是：小雨后的西湖分外晴朗，湖水满满，春堤狭长。湖水来自古城边，夜深之时能够听到流水的回声。太守宋庠为了游玩，动用了成百上千的民夫挖通西湖。堤上满是铁锹、畚箕，民夫们往来忙着搬运泥土，好似蚂蚁劳作一般。艳丽的桃花虽然生机盎然，却因春寒料峭而不快，唯有几株残梅精神抖擞，依然坚毅挺立，清爽宜人。游人聚集湖边，三三两两提着酒壶来游玩，喝醉了就睡在路旁。湖中亭台宏伟华丽，好在可以让普通的游人欣赏游乐。可惜人们只沉浸在城市的欢乐中，不了解农村的痛苦。颍川一带庄稼连年不收，田野满目荒凉。不会有人想到，此时还有一个游人自远方到来，独自在湖上沉思这些事情。
这首诗，堪称苏轼这次南行途中的经典之作。
为了纪念这次水陆颠簸的行程，苏轼父子三人把舟行途中所作诗文总计一百多首编辑整理成集，并命名为《南行前集》，也作《江行唱和集》。此集收录苏轼诗 42 首，这是现存的苏轼最早期的作品。此后，他们又把登岸后沿陆路前往汴京途中所作诗文，合编为《南行后集》。