1924年春,一位从湘西大山中走出的热血青年,辗转数千里地，由湖南风尘仆仆地赶到广州，准备投考黄埔军校。因军校报名期已过，他只好顶用别人的名字考入黄埔军校第一期。谁能料到，当初这位看上去清秀、文弱的青年人，十余年后竟成为一代名将。他，便是在抗日战场上战功赫赫的郑洞国。
在第一次东征战役中，年轻的郑洞国先声夺人。他报名参加了奋勇队，冒着敌人的枪林弹雨率先爬上淡水城，挥枪大呼：“党军登城了！党军登城了！”后继部队潮水般涌入，很快将淡水之敌消灭了。
北伐途中，参加北伐东路军作战的郑洞国，所部如出山猛虎，在永定、松口等地连战连捷，不到24岁便升任团长。
1933年初，日军悍然进犯长城各口，长城抗战爆发。任中央军第17军少将旅长的郑洞国，率部星夜赶往古北口前线，与装备精良的日军殊死鏖战两月余。一次激战中，我军阵地全线崩溃，郑洞国率部冒死反攻，他脱掉军衣、钢盔，提着手枪，带领身边仅有的特务排，朝着枪声最密集的地方，亲自冲锋。官兵们士气大振，拼死将敌人击退。
抗战全面爆发后，郑洞国率第52军2师死守保定。在友军相继撤退，与后方完全断绝联系的情况下，他仍率部与日军血战不退，城破后继续与敌展开激烈巷战，最后成功突围，全师而出。因音讯不通，后方许多报纸发表了“郑洞国壮烈殉国”的消息，让他的家人着实虚惊了一场。
保定失陷后，郑洞国率第2师深入敌后，在河南林县山区积极袭扰日军，给日军很大打击。
1938年春，日军精锐的第5、第10师团在津浦路北段快速向徐州推进。奉命参加与日军会战的郑洞国率第2师刚到达徐州，就惊悉滕县已失，日军主力正向运河北岸临庄一线席卷而来，他立即指挥所部星夜驰援前线。部队刚到达运河南岸利国驿，日军大部队已蜂拥而至， 两军隔河激战。郑洞国指挥重榴弹炮营猛烈轰击敌阵，将日军打得狼奔豕突，溃不成军。日军渡河不成，只能主力东移，沿台枣支线转攻台儿庄。利国驿之战至关重要，倘运河不守，则徐州不保，也就没有后来的台儿庄之战了。
为策应我第2集团军防守台儿庄，郑洞国部一战枣庄、二战峄城，最后会同友军在杨楼、底阁一线，大败日军獭古旅团和坂本旅团，获得台儿庄大捷。在攻打峄城的激战中，郑洞国曾被日军炮弹弹片击中胸部倒地，左右大惊，以为师长休矣，敌人炮击过后却奇异地发现，弹片仅将郑洞国偶然放在胸前口袋里的一枚银圆击弯，人却毫发无损。
日军在台儿庄失利后，仓皇退往峄城一线，凭险固守。郑洞国采用“精兵夜袭”的方式，派出一支几百人的精悍突击队，携带短枪和手榴弹，悄悄潜伏在日军阵地前沿，夜间突然发起攻击，一举夺占峄城城外险要高地九山，前线中国军队士气为之大振。
以后，日军调集重兵增援徐州战场，郑洞国部在邳县以北燕子河一线顽强阻击日军二十余日，阵地寸土未失，直至奉命撤出徐州战场。
1939年底，日军为切断我国西南国际交通线，以重兵在北部湾登陆，攻占我西南重镇南宁，并以号称“钢军”的第5师团所属第21旅团占领了距南宁西北八十余华里的昆仑关天险。
1939年12月18日，中国第一支机械化部队第5军向昆仑关之敌发起反攻，担任主攻的荣誉第1师与敌于迭克罗塘、同兴、仙女山、界首等要点血战兼旬，击毙敌旅团长中村正雄少将。在争夺昆仑关西南重要制高点441高地的激战中，荣誉第1师1团、2团官兵，顶着日军飞机的狂轰滥炸，浴血搏杀多日，死战不退。日军最后丧心病狂地施放毒气，守军伤亡殆尽。在日军一波波的凶猛冲击下，郑洞国手下悍将汪波团长也有些沉不住气了，连连请求撤出阵地。郑洞国斩钉截铁地命令道：“你必须死守到底，就是打到一个人，也要给我守下去。丢了阵地，我砍你的头！”随后，郑洞国将身边仅有的特务连和部分轻伤员集合起来，组成一支突击队，借着夜色掩护，突然在日军背后发起凌厉攻击，高地上守军也趁势夹击敌人，精疲力尽的日军猝不及防，被打得丢盔卸甲，犹如山崩般地溃退了。至此，我军将整个昆仑关天险稳固占领了。
是役，我军击毙日军旅团长中村正雄少将以下五千余人，缴获武器弹药无数，获得抗战以来我军正面攻坚战役的空前大捷，大振了军威、国威。
昆仑关战役后，郑洞国升任第8军军长，率部参加了枣宜会战。鄂西战略重镇宜昌失守后，第8军驻守宜昌以西、宜都以北沿长江一线两年多，与日军多次恶战，屡建战功，该军也在战火中锤炼成一支抗日劲旅。1941年9月第二次长沙会战期间，为支援第九战区，第六战区主力大举反攻宜昌。郑洞国奉命率第8军以偏师渡江，策应战区主力作战。他巧妙用兵，以一师兵力趁夜色偷渡长江，突然攻袭沙市，迫使日军龟缩城内固守。自己则亲率军主力大举渡江，迅速切断汉宜公路，并封锁了襄河水上交通，歼灭大批日军，使日军后方交通线彻底断绝了多日，有力地支援了战区主力的作战行动，此战受到上级明令嘉奖。
1943年春,郑洞国受命赴印，就任中国驻印军新1军军长、副总指挥。他协助中国驻印军总指挥、盟军将领史迪威（后为索尔登），指挥驻印军反攻缅北，与卫立煌将军指挥的滇西中国远征军一道，经过一年多的浴血鏖战，重新打通了滇缅国际交通线，歼灭了日军精锐的第18师团、第56师团，重创了第2师团、第33师团，还歼灭了第49师团、第53师团各一部，前后毙伤日军十余万人。中国驻印军所属新1军、新6军，后来成为号称国民党军队“五大主力”中的两支主力部队，郑洞国本人也成为一代中国抗日名将。
在攻击缅北战略重镇密支那的战役中，中美军队曾屡遭顿挫，伤亡很大。总指挥史迪威为此接连撤换了三个美军指挥官，最后决定由郑洞国全权指挥战斗。郑洞国亲到火线观察敌情，调整部署，加强火力协同，督导各部掘壕并进，最后一举夺占该处战略要地。
抗战胜利后，蒋介石看重郑洞国打通滇缅路的声誉，曾有意他为侍从室侍卫长。郑洞国却以不善内卫事务为由婉拒，不久出任国民党第三方面军副总司令兼京沪警备司令部副司令。
抗战胜利后，蒋介石发动内战。1946年春，郑洞国奉派到东北，就任东北保安司令长官部副司令长官、代司令长官职务，从此卷入东北内战。
1948年10月，在辽沈战役的关键时刻，郑洞国脱离国民党阵营，率部投诚，长春和平解放。
中华人民共和国成立后，郑洞国历任水利部参事、国防委员会委员、全国政协委员、全国政协常委、民革中央副主席、黄埔军校同学会副会长。1991年1月27日在北京病逝，享年88岁。