胡向孙中山建议：援蒋制陈
胡汉民和蒋介石，一个是孙中山的“文臣”，一个是孙中山的“武将”，可是二人在对陈炯明的认识上趋于一致，较早地识破了陈炯明的野心。
胡汉民和陈炯明同是广东人，在辛亥革命前的新军起义时二人就相识。武昌起义成功后，广东光复，胡汉民任广东省都督，并提名陈炯明任副都督，当时二人合作很好，无丝毫芥蒂。护法运动开始，孙中山偕胡汉民等南下广州。一向积极支持孙中山革命的广东省省长朱庆澜，首先向胡汉民提议，将广东警卫军拨出二十个营，改编由孙中山统辖，可作为亲军，亦可作为建立护法军的基本部队。但此事要经过老桂系军阀陆荣廷、陈炳焜的同意。胡汉民把朱庆澜的意思告诉孙中山，孙中山听了非常高兴，命胡和朱执信等分头活动，促其早日兑现。
在广东掌握实权的老桂系军阀陈炳焜督军，对朱庆澜早存不满，对护法运动也不甚热情，正寻找种种借口迫使朱庆澜辞去省长职务。这样，交还二十个营军队之事亦成了空言。
朱庆澜辞去省长职后，广东省议会选举胡汉民任省长。老桂系军阀亦不同意，想让绿林出身的李耀汉任省长。陈炳焜派军队围住省议会进行恫吓，还夺去了省长的印信。孙中山派人与李耀汉协商，胡汉民辞去省长职，荐李代之。陈炳焜与孙中山的矛盾没有解决，而老桂系为了保全两广的地盘，只好与孙中山联合，欲换派其爪牙莫荣新代理粤督。胡汉民抓住这个时机，提出以陈炯明复任亲军司令职，为莫荣新督粤的交换条件。结果，莫荣新同意，但要把亲军改为援闽粤军，进驻闽粤边境，陈炯明仍任援闽粤军总司令。
援闽粤军创建之初，只有二十个营的基本部队，约五千人枪。开拔到潮梅地区后，进行了多方的整顿和扩编，人数翻了一番，达一万人左右。孙中山十分重视援闽粤军的建设，把它看作掀起革命高潮的依靠力量。孙中山派在军事上有才干的蒋介石、吴忠信等人到粤军中任职，蒋介石任作战科主任。
作战科主任，其官衔虽不大，但其作用是重要的。当时军队的主要任务是打仗，战略的谋划，战术的布置皆要由作战科主任担负。陈炯明和援闽粤军的参谋长邓仲元很信任他，陈炯明曾对蒋介石说过“粤军可百败而不可无兄之一人。”然而，援闽粤军乃是由旧军队中分出来的，旧军队中的地方帮派习气仍然很重，士兵们对革命的真谛知之甚少。蒋介石置身于这样的环境中工作，其阻力是很大的。终于有一天，1918年7月31日，蒋介石拂袖而去。
事情的起因是陈炯明的部下对孙中山不够尊敬。一天，陈炯明宴请蒋介石，粤军中的其他将领亦在被请之列。席间，陈炯明的一部将谈到孙中山时，出言不逊，称为“孙大炮”，陈炯明闻后未加指责。蒋介石闻后立即起立斥责该人，并对陈炯明也多有指责，气愤之余，仍不平静，只好一走了之。
从此，蒋介石的心目中便埋下了陈炯明对孙中山不够尊敬的阴影。
从1918年7月31日蒋介石辞援闽粤军作战科主任一职到1920年8月，援闽粤军回粤作战，在两年时间里，蒋介石又两度辞职。1919年9月27日辞第二支队司令职，1920年4月11日，回到粤军中不到四天，又不辞而别。至于蒋介石辞职的原因。仍是看不惯陈炯明不断培植私人势力的做法，自己反倒没有受到重视。他在援闽粤军中工作时曾私下对邓铿说过，到军中工作，是为了服从革命而来，不是为了帮陈炯明而来的。
蒋介石的多次辞职，引起了胡汉民的不安。胡汉民与陈炯明共事多年，对陈有较深的了解。陈曾对胡说过，他少年时做过这样的怪梦，梦中左手揽月，右手挽日，取名炯明就是应了这个梦。辛亥革命后，陈炯明不如意时作诗中有“日月梦持负少年”之句，心中念念不忘想要做扭转乾坤的人物。从此，胡汉民已看到陈炯明个人野心很大。陈把援闽粤军看成是个人成就霸业的资本，多次抗拒孙中山的命令，是革命队伍中不稳定分子。蒋介石辞职后，胡汉民几次写信或面见蒋介石，劝他回到援闽粤军中。
援闽粤军在闽西立稳脚跟之后，开始休整训练，做回粤驱除桂军的准备。
1920年8月，援闽粤军开始回粤讨桂。不到两个月，就攻占了广州，驱除了老桂系在广东的大部分势力。回粤之后，陈炯明以英雄功臣自居，阻挠孙中山在广州建立正式国民政府，反对孙中山就任非常大总统职。在广东，陈炯明手握军权、政权和财权，羽毛日渐丰满。他派人与北方军阀吴佩孚频繁接触，唆使下属大力鼓吹“南北两秀才联省自治”，因吴、陈二人均为前清秀才。除了勾结吴佩孚外，陈炯明还派人联络湘督赵恒惕、浙督卢永祥、赣督陈光远，搞联省自治。其目的是借联省自治之名，做逍遥自在的“两广王”，不受孙中山的管辖。
鉴于此，胡汉民主张要改变陈炯明在粤军中独揽大权的局面。其办法之一就是把蒋介石引入粤军，牵制陈炯明。因为胡、蒋二人对陈炯明的认识较一致。粤军回粤后，蒋介石迟迟不到军中就职，胡汉民非常着急。胡汉民建议孙中山，请他力劝离开粤军的蒋介石、许崇智迅速回粤，认为蒋、许二人离开军队，“抛弃兵权”，正中陈炯明之下怀。胡汉民还多次与蒋介石函电交驰，对他离粤军一事晓以利害，请他回粤。
在多方的劝阻之下，蒋介石于1921年2月回到粤军中，参与讨桂的部署准备工作。但蒋介石与粤军将领不和，不到两旬便又离去。
通过几次的辞职与复职的风波，蒋介石觉得陈炯明对自己不够信任，感到陈炯明“外宽内忌，难与共事。”此次辞职后，1921年3月5日，蒋介石又写信给孙中山，表露出他对陈的总的看法：“先生之于竟存（陈炯明字），只可望其宗旨相同，不超范围。若望其见危援命，尊党攘敌，则非其人，请先生善诱之而已。”可以说，对陈的这个评价，还是比较恰当和正确的，只可惜孙中山过于宽厚和容忍罢了。
老桂系军阀被逐出广东后，不甘心失却此块肥肉，投靠北洋军阀，企图颠覆广州革命政权。孙中山下令讨桂，以解后顾之忧。讨桂很快取得了胜利。两广大局平定后，孙中山决定兴师北伐，在广西桂林建立大本营，胡汉民兼任大本营文官长，同廖仲恺、邓仲元、许崇智等协助孙中山进行北伐，征讨直系军阀曹锟、吴佩孚。另外，孙中山又让胡汉民电召蒋介石到桂林，任命他为大本营参军兼许崇智第二军参谋长。
孙中山的北伐计划遭到了陈炯明的反对，陈炯明借口“后方不稳”、“保境息民”等，反对孙中山北伐。实际上，陈炯明怕北伐打破他“两广王”的梦想。一则大军北上，与北方军阀接仗，树敌过多，会拆散他“联省自治”的同盟伙伴；二则大军出征，需有“粮草”接济，必将花费广东大批的财物；三则北伐胜负对己均不利，胜则功不在己，败则大军退回两广，客强主弱。陈炯明发表言论，表示：“南之北伐，未有饷有械，焉能出师对抗，……仍当暂留军于广西。”为了北伐大业，孙中山处处迁就陈炯明，并亲自对陈许如下之诺；只要陈不阻挠北伐，无论北伐胜负，自己都不会有颜再回两广，两广仍由他主持。
尽管有孙中山的许诺，陈炯明仍然对北伐一事冷然视之。孙中山只好让善于调和的胡汉民去居中斡旋，以缓解二人间的紧张关系。
此时，胡、陈二人间的关系也不是很融洽的。胡汉民早已对陈炯明的一些所作所为不满，料定他必不是革命的支持者，更不是革命同志，对他的野心洞若观火一样的清楚。陈炯明对胡汉民也是戒备十足，二人虽早就共过事，但胡的声望要远远高于陈炯明，二人同为广东省人，一省容不了“二主”，对野心大，一心想做“两广王”的陈炯明来说，当然视胡为眼中钉，肉中刺。
胡汉民是硬着头皮去做陈炯明工作的，当他于1921年8月去南宁面见陈炯明商量北伐出兵事宜时，陈敷衍搪塞，没有任何结果。
胡汉民刚刚离开南宁，陈炯明就对前来的蒋介石表示反对北伐，并把1913年二次革命时广东出师讨袁的失败归罪于胡汉民，对蒋介石抱怨说，假如民国二年不听胡汉民的话，广东由他主管到现在，什么都会大变样的。陈炯明得出结论，胡汉民“实在害了我”。蒋介石赞成孙中山的北伐主张，曾写了“北伐军事意见书”给孙中山，当他听了陈反对北伐的话后，非常反感，便以头痛为借口，结束了与陈的谈话。
胡汉民、蒋介石分别把与陈炯明见面及所谈内容报告给了孙中山，二人都建议孙中山要提防陈炯明。
1922年2月3日，孙中山在桂林下令北伐，派李烈钧攻江西，许崇智出兵湖南。与此同时，陈炯明也加紧了对北伐破坏。一方面，断绝了对北伐军饷械的接济；另一方面，与湖南督军赵恒惕结成联盟，由赵阻止北伐军取道湖南，他则从后方加以掣肘。
直到邓铿被刺事件的发生，孙中山才对陈炯明的真正用意有了进一步的认识。邓铿，字仲元，时任陈炯明的参谋长兼粤军第一师师长，他积极支持孙中山北伐，当孙中山与陈炯明之间出现分歧时，他能为大局多方调解。1922年3月21日，他在广州车站被陈炯明的亲信部属所暗杀。孙中山闻此案后大为震惊，为支持自己的爱将遇害而深感哀恸，又为大后方接济乏人而不安，从而打乱了北伐的整个计划。孙中山马上召开紧急会议，商讨对策。许崇智、胡汉民主张回兵广州，蒋介石更为积极主张讨伐陈炯明。
于是，孙中山采纳胡的意见，大军即刻南下，陈炯明见重兵压境，不觉手忙脚乱，未敢公然抵抗。孙中山于4月16日抵梧州，陈炯明忽来电表示辞职，孙中山召开扩大军事会议，讨论今后的行动。会议产生了两种意见，一种认为应先回师消灭陈炯明，待后方巩固后再行北伐，蒋介石、许崇智、吴忠信持此意见。一种认为应趁直奉战争爆发之际，举兵北伐。讨论结果，以持后一种意见者居多，孙中山采多数人意见改道北伐。
蒋介石坚决主张先回粤讨陈，真有点“宁折勿弯”的味道，除了在会上坚持己见外，还多次单独谒见孙中山，力陈自己的主张，可终未能让孙中山采纳，蒋介石乃再次辞职而去。
孙中山的宽容并没有感化陈炯明，孙召见陈不至。陈对改善孙陈关系毫无诚意，并电孙中山，要“清君侧”，将孙中山身边的“坏人”清除掉，这个“坏人”指的就是胡汉民。孙中山忍无可忍，宣布免去陈炯明粤军总司令、陆军部长、广东省长之职。陈炯明也毫不示弱，离开广州避住惠州，在幕后遥控，指使部下叶举率五十营“陈家军”回广州，以索饷为名，在广州为非作歹，并准备在广州发动兵变，置孙中山于死地。1922年6月1日，孙中山不顾胡汉民的劝阻，只身回到广州，处理“陈家军”问题。
就在陈炯明叛迹已经暴露无遗之际，蒋介石还写信给指挥北伐的许崇智，提出要速回师平定陈炯明，尔后再图北伐，否则“食脐莫及，不可挽救之一日”。形势的发展正向蒋介石所预料的那样，陈炯明已经下手了。先将孙中山的“荷包”锁住，在6月14日诱捕了孙中山的得力助手，财政部代理部长廖仲恺于石龙，然后囚禁于石井兵工厂。6月15日，陈炯明指使叶举等发出通电，与北方直系军阀互相唱和，要孙中山与徐世昌同时下野。同时，叶举布置亲兵围住孙中山在广州的住地观音山粤秀楼，悬赏二十万元擒杀孙中山。
对于陈炯明的种种行径，孙中山依然以领袖的胸怀，对之宽容、忍让。当不断有人告知孙中山“陈家军”将有不轨行为时，孙中山仍认为“竟存恶劣，当不至此”。然而，不幸的事件终于发生了，6月16日凌晨，“陈家军”炮轰总统府，孙中山只好避于军舰之上。
在韶关留守代行大元帅职的胡汉民得知陈叛消息后，便星夜去北伐前线搬救兵。可是，北伐军回师受挫，胡汉民只得“且将风景去离愁”、“不是秋时也欲愁”了。
与胡汉民搬师的同时，另一个较早识破陈炯明叛迹的人——蒋介石，则应孙中山之召，赴孙中山避难之舰，日夜陪于孙中山左右，直至孙中山脱离险境去上海。