常言道：上有好者，下必甚焉。京城内外的人们，上至达官贵人，下至贩夫走卒，没有不好唱两句“杨延辉坐宫院自思自叹”的，谭派戏迷遍布各地。当年“大老板”程长庚认为谭腔过于甜软柔媚，近于凄凉，并预言“此乃亡国之音！”虽然这句话逐渐地被应验，可朝廷的景状颓败至此，人们除了用谭腔来宣泄胸中的郁闷以外，又有何良策呢？“国家兴亡谁管得，满城争唱叫天儿”，正是这个时代的真实写照。
在如此强烈的艺术氛围之下，马西园等老哥儿六个都被影响得喜好京戏了，而且都能够来上两段。日子过得虽然清苦，可苦中作乐也是一大精神解脱。子从父业，老哥儿六个也都从事于勤行，同时照应着茶馆的生意。日子长了，马家兄弟和来茶馆的票友、艺人也逐渐混熟了。一日戏班儿的爷们半逗半认真地与马家哥儿几个说：“平常你们净伺候我们了，今儿客人少，闲着也是闲着，我们哥儿几个也伺候你们一回。马大爷来一段吧，我们傍着您！”马西园腼腆得不知所措，连忙推辞：“我不行，不行，要唱让我们老三唱吧。”
三爷马崑山在众人热切要求之下也不推辞，大大方方，直工直令地唱了一段《摘缨会》。开始大家都抱着玩的心态，谁也没把这位马三爷当回事。可不唱不知道，一唱吓一跳。马崑山声若洪钟响遏行云，“坑坎麻杂”（京剧术语：指唱腔中应当遵循讲究的地方）面面俱到，顿时技惊四座，众人齐呼：“好！”几位专业的角儿和众票友齐声喝彩：“这马家门真是藏龙卧虎啊！崑山，你都能下海了！”马崑山腼腆地回答：“您别逗了，我这两下子都是跟您学的。”没过几日，众票友总撺掇马崑山唱，他也乐得高兴，一来二去，马崑山会的戏就露了不少。一天几位角儿正儿八经、推心至腹地与马崑山聊了起来，“崑山，你是不是以为我们跟您逗哏呢，你的玩艺儿地道，跟我们一块干吧，下海！”
马家哥儿几个这才知道，原来三爷的水平真够“下海”的资格，没有不高兴的。唱戏挣钱多，不但能让一家老小过上安生的日子，而且还能山南海北地云游四方、增长见识，多过瘾呢！可是不行，要让北京的老回回亲戚知道马崑山下海唱戏，马家天天都得被人戳脊梁骨。原来回民的传统观念认为，唱戏就不是回回应该干的职业。因为穆斯林认为，只有安拉才是唯一应该顶礼膜拜的真主，所谓“认主独一”。而唱戏这行在后台要拜祖师爷，上台前又化妆、勾脸，然后粉墨登场，在台上时不时还要下跪，拜拜帝王将相、各路神仙。这都是伤“伊玛尼”的事，就是指破坏了回族的宗教信仰，所以不能干。另外，当戏子毕竟是“下九流”的贱业，为世人所不齿。在中国传统社会的四堕民“娼优隶卒”中，唱戏的还排在妓女后面，戏班的人曾无奈地自嘲：“咱们管窑姐儿还得叫声姨儿呐。”
马崑山把他的难处说了，有人开导他：“你唱戏养家，靠本事吃饭，天经地义！总比眼看着一大家子人受穷挨饿强。有没有真主，在你心里，不在乎别人怎么说！”马崑山何尝不想下海唱戏帮补家里，只是碍于坊间的闲话，怕伤及家人。老哥儿六个商量之后，想出了个高招，决定让三爷崑山先到上海尝试一下。这一招进可攻，退可守，倒也两全。于是马崑山踏上了南下的火车。
马崑山到上海之后，没费多少周折，竟然以票友出身在戏班里唱上了二路老生（京剧术语：以老生行当饰演的主要配角），非常不易。时常来个《洪羊洞》中的八贤王，《珠帘寨》里的程敬思等二路活儿，后以擅长王帽戏（京剧术语：以帝王为主演的剧目）著称。特别是一次在《四郎探母》的演出中，突然露了一手绝活儿，令沪上震惊。杨四郎在“见母”之后有一句唱腔“儿去去就来”。正常的演法是唱完这句后下台，转场到下一折“见妻”。谁也没想到，马崑山没这么演。他一边唱着这句，一边往后台走。虽然人进了下场门，但是唱腔却一直延绵不断，而且声音响堂打远，每一个字音都清清楚楚地从后台送入前台观众的耳膜。一句唱完，人又重新从上场门回到了舞台中央。上海观众从来没见过这样的声音、气力、演法，一下子就“炸窝”了，马崑山从此在上海滩屹立不倒。等把白花花的银子汇到北京后，老回回亲戚们才知道，原来唱戏比干勤行和做小买卖强多了，真挣钱呀！随着当时社会上的西风东渐，中国人的思想也日渐开放，老辈们也逐渐地接受了现实。
马崑山又将其四弟振东、六弟沛霖约到了上海，正式“下海”。振东唱小生，沛霖唱丑。北京这边主要靠大哥西园维持。虽然兄弟们在上海挣了钱，可北京的日子也没好到那里去。主要是马家人丁兴旺，各家添丁进口，开销自然就大了。于是马崑山又把大哥的次子马春轩、二哥的长子马春樵、四弟的长子马春风（后更名马四立）、大嫂的娘家内侄马春甫等全接到上海，让他们进了当地的小金台科班学戏，因此这四个人按科班的规矩，都排名“春”字辈。从此，在马崑山的带动之下，马家两代人均在上海走上了从艺的道路，马连良以后从艺多受其三伯影响。
京城的回民下海从艺，马崑山不是第一人，也算是前辈了。他让回民血脉中能歌善舞的特质，通过京剧艺术得到了充分的展示。后辈的京剧演员中多回族，不应忘却马崑山等老前辈的引领。
同其父辈一样，马连良自幼受到“门马茶馆”里的京戏熏陶。咿呀学语之时，耳朵里就灌满了西皮二黄。等能说会道了，嘴里的哼唱自然就有了京戏的味儿。回族的孩子出生后，都要请阿訇起个经名，多为阿拉伯人常用的名字。如今在各大网站搜索马连良词条后，均显示经名为尤素福，实为后人附会而成。由于年代久远，实际经名已无证可考。五岁时，马连良被父亲送入阜外三里河清真寺所办的学堂念书，诵读《古兰经》。和他一起读书的都是周围回民人家的孩子，他的同窗好友之一赵炳南，后来成了北京中医医院的院长。
他上学经常走过一家老戏园子叫“阜成园”，当时“宝胜和”戏班常在那里演戏。一听到锣鼓点响，马连良这两条腿就想往戏园子里跑，终于有一天实在忍不住，就逃学了，第一次看了场真正的大戏。其中有杨瑞亭的《战太平》，崔灵芝和冯黑灯的《因果报》等剧目，一下子被舞台上的艺术魔力所征服。从此以后曲不离口，等会的戏多了，戏瘾也越来越大。他的三伯马崑山见侄子对戏特别“魔怔”、入迷，整天哼哼叽叽的，小大人儿一般，就向大哥建议：“我看三赏儿是块唱戏的料，您让他也学戏吧，将来准有出息！”马西园已有次子春轩习小生，他对学戏多少有些了解，那不叫学戏，叫“打戏”。哪个学戏的孩子，不是遍体鳞伤的。即使是这样打出来，也不一定能成好角儿，俗话说：“三年能出一个状元，十年出不了一个戏子。”三赏儿从小聪明可爱，人又懂事，马西园实在不忍让他去学戏，还是先念书再说。
